atomic number

atomic numberは、化学において元素を識別するための最も基本的かつ決定的な数値です。この数値は単に周期表上の順番を示すだけでなく、原子核に含まれる陽子の数と直接的に一致しているため、物質の化学的性質を決定づける本質的な指標となります。

化学的性質との関係

陽子の数が一つでも異なれば、それは全く別の元素になります。例えば、陽子が６つの原子は必ず炭素となり、７つになれば窒素になります。このように、atomic numberは元素のアイデンティティそのものを定義するものであり、中性子の数（質量数に関わる）が変動して同位体が形成されたとしても、atomic numberが変わらない限り、その元素の化学的な振る舞いは基本的に変わりません。

質量数との混同に注意

学習者がしばしば混同しやすいのが mass number（質量数）です。atomic numberが陽子の数のみを指すのに対し、mass numberは陽子と中性子の合計数を指します。したがって、以下の点に注意してください。

atomic number：陽子の数 ＝ 元素の種類を決定する
mass number：陽子 ＋ 中性子の数 ＝ 原子核の重さを決定する

例えば、炭素のatomic numberは常に６ですが、中性子の数によってmass numberが１２であったり１３であったりすることがあります。